Пока Зарри повторяла рисунок и обсуждала с Вейли возможность вплетения дополнительных элементов, Амала, Дайли и Янтарь сосредоточенно пыхтели, пытаясь повторить заклинание. Получалось плохо. То и дело комнату озаряли вспышки света, раздавались хлопки, словно лопались огромные мыльные пузыри, но девушки не сдавались. Если у кого-то получилось, то почему они не справятся? Тем более, если их выбрал сам Линэр Первый!

Но самое интересное вершилось за столом. Бигги достала походную лабораторию и сосредоточенно создавала какое-то зелье. Поначалу все подумали, что алхимичка решила проигнорировать их забавы, но они ошиблись. Спустя полчаса на столе стояли семь одинаковых пузырьков. Бигги утерла салфеткой выступивший пот, потушила огонь под перегонным кубом и гордо посмотрела на всех.

– Щит из бутылки. Я на всякий случай сделала на всех, мало ли. К сожалению, работать будет только сегодня. Формулу нужно доработать. Я раньше не сталкивалась с подобным плетением, и нужно время, – девушка вздохнула и с нежностью провела пальцем по одному из пузырьков. – И нормальные материалы тоже бы не помешали. Но это уже, как говорится, издержки производства. Разбирайте. После применения эффект продержится десять минут.

Амала подошла и осторожно взяла пузырек. Стекло приятно холодило ладони, хотя зелье еще несколько минут назад бурлило над огнем.

– Волшебные флаконы, – охотно пояснила Бигги. – Буду благодарна, если вы вернете мне их в целости и сохранности. Думаю, они могут нам пригодиться. Пойду отнесу Келли пузырек.

– Почему магия такая сложная? – огорченно спросила Дайли, после того как очередной щит рассыпался ворохом искр у нее в руках.

– Потому что это такое же искусство, как и многие другие. Литература, философия, даже живопись – они оттачивают душу. А магия, имея быстрое внешнее проявление на первый взгляд, дает человеку силу. Вопрос лишь в том, что есть разница между искусством и ремеслом. Создание новых заклинаний – искусство. Повторение уже существующих – ремесло, которое…

Договорить она не успела. Из коридора послышался звон, а спустя мгновение в комнату вошла Бигги с каменным лицом.

– Нет, я так больше не играю. Она разбила его! – алхимичка насупилась.

Сочувствующая Зари подлетела к ней, обняла и успокаивающе погладила по спине, что-то нашептывая на ухо.

Хвост восемнадцатый. Я буду тебе щитом

До обеда время прошло в праздном безделье и попытках создать устойчивый щит. Амала чувствовала себя уставшей. Ей казалось, что через нити магии из нее вытекают все силы. У других девушек такого не было. Ну, голова болит от напряжения, ну, легкая усталость от монотонной работы, но не полное опустошение.

Ами села на небольшой диванчик и сама не заметила, как задремала. В темноте было хорошо и спокойно. Никаких проблем, и даже темный маг растаял призраком где-то на горизонте.

Кстати, о нем: Линэр Первый явился после обеда, обвел взглядом девушек и удивленно спросил:

– А где Келли?

Жрица так и не вышла из комнаты, предпочтя одиночество веселой компании.

– Мы слишком шумные для нее, – беззаботно ответила Зарри. – Спасибо за обед. Как всегда, восхитительно.

От искреннего комплимента на суровом лице мага на мгновение промелькнула улыбка. Но Его Темнейшество быстро взял себя в руки, хлопнул в ладоши и отошел к стене. Спустя несколько минут в комнату вошла недовольная Келли. Она зло зыркнула на мага, но не сказала ни слова.

– Я рад, что все в сборе. Готовы к следующему испытанию? Не готовы, ну… так тоже бывает. Сегодня у вас уникальная возможность изучить свои будущие владения. Испытание пройдет во дворце. Я снял все защитные заклинания и убрал опасные предметы, теперь здание не представляет для вас угрозы. Но есть и побочный эффект.

Выдержав небольшую паузу и убедившись, что все слушают внимательно, Линэр продолжил:

– Заклинания, сдерживающие домашнюю нечисть, тоже рассеялись. Ваша задача – поймать и усмирить как минимум одного проказника. Ну, и, естественно, существо сначала надо будет найти. Постарайтесь не обижать домашних духов. Они безобидны только на первый взгляд.

Маг сурово посмотрел на всех, набросил на голову белоснежный капюшон плаща и пошел к двери. У нее он замер, обернулся и добавил последнее предостережение:

– Не выходите из здания. Я не уверен, что это будет для вас безопасно, леди.

Стоило двери с тихим щелчком закрыться за ним, как комнату наполнил недовольный гомон. Кто захочет общаться с волшебными тварями! Да еще с домашними, с нечистью!

Амала задумчиво помешивала чайной ложечкой травяной отвар в чашке и размышляла о том, что нечисть, безусловно, не очень приятный объект для задания. Но уж куда лучше кладбища… и лягушачьих лапок. Да и смысл в таком испытании есть. Можно осмотреться… И получить подсказку! Духи всегда дают подсказки. По крайней мере, в сказках было именно так.

– Похоже, у нашего властелина все… в мозгах кукушка, – недовольно заметила Келли. – Это же задание для детей.

– Это еще почему? – настороженно спросила Дайли.

– Потому что дети лучше всего видят мелких духов, конечно же. Да и простые заклинания уже способны применять. Ну, да ладно… Нет времени на разговоры, я пошла искать своего маленького подкроватного монстра. И не одного. Кто больше поймает, тот и победил, – уверенно заявила жрица, взяла со стола пару бутербродов и ушла с гордо поднятой головой.

– Думаю, нам тоже пора. Надеюсь, щит вам сегодня не пригодится. Домашняя нечисть обычно безобидная. Если на что и способна, так навести беспорядок да молоко разлить. Не переживайте так, – подбодрила всех Вейли и скрылась вслед за Келли.

Амала решила не спешить. Сейчас во дворце должен быть самый настоящий переполох. Наверняка духи попрятались по щелям от невест. По крайней мере, Ами поступила бы именно так. А ей надо не напугать, а приручить.

Оставшись в комнате в гордом одиночестве, она прошлась вдоль стола, ссыпала в сумочку конфеты из вазочки, прихватила пару яблок и решительно направилась в хозяйственное крыло. В сказках ведьмам пригождались и соль, и мел… надо хорошенько запастись.

Выглянув в коридор, Ами не увидела никого из подруг по несчастью и решила дать себе небольшую слабину. Заглянула в комнату и сменила платье. Спешить некуда, а для поисков нечисти идеально подойдет ее простое домашнее платьишко. Подвязав волосы на манер косынки, она уверенно кивнула отражению в зеркале и вышла в холл.

И тут же замерла, оторопев.

Похоже, темный решил нагнать жути. Сквозь плотно задернутые шторы не проникало и лучика света, а в воздухе, чуть покачиваясь, словно на волнах, парили свечи. Огоньки покачнулись, когда Ами закрыла за собой дверь.

– Прекрасно. Дом с привидениями, как в сказке? Леди Элизабет, и где же вы спрятались? – Амала нервно хихикнула.